Las observaciones remotas de Plutón realizadas por el telescopio SOFIA de la NASAmuestran que la neblina delgada que envuelve a Plutón está hecha de partículas muy
pequeñas que permanecen en la atmósfera durante períodos prolongados de tiempo en lugar de caer inmediatamente al superficie.
Los datos de SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) aclaran que estas partículas de bruma se están reponiendo activamente, un descubrimiento que está revisando las predicciones sobre el destino de la atmósfera de Plutón a medida que avanza hacia áreas del espacio aún más frías en su órbita de 248 años terrestres alrededor del Sol. Los resultados se publican en la revista científica Icarus.
"Plutón es un objeto misterioso que nos sorprende constantemente", dijo en un comunicado Michael Person, autor principal del artículo y director del Observatorio Astrofísico Wallace del Instituto de Tecnología de Massachusetts. "Hubo indicios en observaciones remotas anteriores de que podría haber neblina, pero no hubo pruebas sólidas para confirmar que realmente existió hasta que los datos vinieron de SOFIA". Ahora nos preguntamos si la atmósfera de Plutón se derrumbará en los próximos años; puede ser más resistente de lo que pensábamos".
SOFIA estudió a Plutón solo dos semanas antes del sobrevuelo de New Horizon en julio de 2015. El Boeing 747 modificado voló sobre el Océano Pacífico y apuntó su telescopio de casi 9 metros hacia Plutón durante una ocultación, un evento similar a un eclipse en el que Plutón arrojó una débil sombra sobre la superficie de la Tierra al pasar frente a una estrella distante.
SOFIA observó las capas medias de la atmósfera de Plutón en las longitudes de onda de luz infrarroja y visible, y poco después, la nave espacial New Horizons sondeó sus capas superior e inferior utilizando ondas de radio y luz ultravioleta. Estas observaciones combinadas, tomadas tan cerca en el tiempo, han proporcionado la imagen más completa hasta la fecha de la atmósfera de Plutón.
Brumosa y azul, así es la atmósfera de Plutón
Creada a medida que el hielo superficial se vaporiza bajo la luz distante del Sol, la atmósfera de Plutón es predominantemente gas nitrógeno, junto con pequeñas cantidades de metano y monóxido de carbono.
Las partículas de neblina se forman en lo alto de la atmósfera, a más de 30 kilómetros sobre la superficie, a medida que el metano y otros gases reaccionan a la luz solar, antes de llover lentamente sobre la superficie helada.
New Horizons encontró evidencia de estas partículas cuando envió imágenes que mostraban una neblina teñida de azul a la atmósfera de Plutón. Ahora, los datos de SOFIA completan aún más detalles al descubrir que las partículas son extremadamente pequeñas, de solo 0.06-0.10 microness de grosor, o aproximadamente 1.000 veces más pequeñas que el ancho de un cabello
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